Torre concentradora de rayos solares en el campo Coalinga
Muchas veces se dice que las energías renovables y no renovables están peleadas entre si, pero existen formas interesantes en que éstas pueden complementarse, como lo demuestra un proyecto que apenas ayer inicio operaciones en Estados Unidos.
Cuando solemos pensar en energía solar, llegamos a pensar en los paneles solares de alguna casa o edificio, o algún pequeño cargador solar para celulares o dispositivos portátiles. Dándole un enfoque nuevo a este tipo de energía, existe en Coalinga, California un proyecto que utiliza energía solar que ayuda en extraer más petróleo en campos maduros administrados por Chevron.
La compañía BrightSource Energy está empleando energía solar en el que varios consideran el mayor proyecto de recuperación mejorada de petróleo (enhanced oil recovery) en el mundo. Apenas el 3 de octubre se lanzó un comunicado indicando que acababa de iniciar la operación una instalación solar-a-vapor, la cual utilizará tecnología que convertirá energía solar en vapor a alta temperatura y alta presión para la recuperación mejorada de petróleo.
El proyecto utiliza campos de espejos conocidos como heliostatos, los cuales siguen el curso del sol y concentran los rayos en una caldera solar ubicada sobre una torre. Esto genera en la caldera el vapor a alta temperatura y alta presión, el cual es bombeado para calentar las profundidades del yacimiento, incrementando con ello la presión interna y reduciendo la viscosidad del petróleo, con lo cual se facilita la extracción hacia la superficie. Este sistema también se distingue por el reciclaje del vapor, ya que este es enfriado para después ser calentado nuevamente.
Esto ha hecho que en el campo Coalinga de Chevron, el cual comenzó operaciones en la década de 1890, se facilite la extracción del petróleo usando métodos solares en lugar de la quema de gas natural.
Este proyecto resulta interesante no sólo por el hecho de utilizar energía solar, sino que también ayuda a resolver problemas con la alta intensidad de energía necesaria para extracción de crudo pesado. Como señala la consultora IHS Cera, muchos de los yacimientos de crudo pesado del mundo tienen acceso limitado a fuentes de energía asequibles y están localizados en zonas con alto nivel de incidencia solar, lo cual conlleva a situaciones muy favorables para implementación de proyectos como el de Brightsource.
Aunque muchos hubiéramos pensado que la energía solar podría ayudar a las operaciones petroleras en lo que se refiere a la generación de energía eléctrica, es interesante ver cómo puede también complementar las distintas técnicas de extracción. ¿Será que próximamente veremos estas calderas solares en algún campo maduro cercano?
Fuentes
Brightsource Energy delivers world’s largest solar-to-steam facility for enhanced oil recovery
http://www.brightsourceenergy.com/images/uploads/press_releases/Coalinga_Solar-to-Steam_Commencement_Final_100311.pdf
Brightsource Coalinga Project
http://www.brightsourceenergy.com/projects/coalinga
Enhanced oil recovery: technologies and global markets – BCC Research
http://www.bccresearch.com/pressroom/EGY071A.html
